美 함정 건조·MRO·인력양성 협력 전초기지 구축…국내 조선3사 참여, 한미 협력 속도
한미 조선협력의 컨트롤타워 역할을 맡을 '한미 조선협력센터(Korea-U.S. Shipbuilding Partnership Center)'가 이달 미국 워싱턴 D.C.에서 문을 열면서 양국 조선산업 협력이 본격적인 실행 단계에 들어간다. 최근 미국이 국내 조선사들을 대상으로 전투함과 군수지원함 건조 역량을 공식 타진하는 등 협력 논의가 빠르게 진전되는 가운데, 협력센터 출범은 향후 미국 함정 건조와 유지·보수·정비(MRO), 인력양성, 기술협력 등을 총괄하는 핵심 거점이 될 것으로 기대된다.
10일 정부와 조선업계에 따르면 산업통상자원부는 오는 23일 미국 워싱턴 D.C.에서 한미 조선협력센터 개소식을 개최한다.
개소식에는 한국과 미국 정부 관계자를 비롯해 HD한국조선해양, 삼성중공업, 한화오션 등 국내 조선 3사 주요 경영진이 참석할 예정이다. 업계에서는 김형관 HD한국조선해양 대표와 정인섭 한화오션 사장 등이 참석을 검토 중인 것으로 알려졌으며, 미국 측에서는 하워드 러트닉 상무부 장관이 참석할 것으로 전해졌다. 강경화 주미대사도 행사에 초청받은 것으로 알려졌다.
이번 협력센터는 지난 5월 산업통상자원부와 미국 상무부가 체결한 '한·미 조선 파트너십 이니셔티브' 양해각서(MOU)의 후속 조치다.
당시 양국은 공동 연구개발(R&D), 기술교류, 직접투자 확대와 함께 기업 간 협력사업을 체계적으로 지원하기 위해 워싱턴 D.C.에 조선협력센터를 설립하기로 합의했다.
센터는 오는 2028년까지 선박해양플랜트연구소(KRISO)가 주관하고 한국조선해양플랜트협회가 참여해 운영된다. 정부는 올해 66억원의 예산을 투입해 현지 법인 설립과 전문인력 파견, 협력 프로그램 운영 등을 추진할 계획이다.
센터의 주요 역할은 미국 현지 네트워크 구축과 정책 동향 공유, 양국 기업 간 협력사업 발굴 및 지원이다. 특히 미국 조선소의 생산성 향상과 인력양성 프로그램 운영을 지원하는 동시에 국내 조선사의 미국 시장 진출을 위한 협력 플랫폼 역할도 수행하게 된다.
업계에서는 이번 협력센터 개소가 한미 조선협력 프로젝트인 'MASGA(Maritime Shipbuilding Growth Alliance)'를 실질적으로 추진하는 전초기지가 될 것으로 보고 있다.
한국과 미국은 앞서 총 3,500억 달러 규모의 대미 투자 패키지 가운데 1,500억 달러를 조선산업 협력에 투입하기로 합의한 바 있다. 협력센터는 이 같은 대규모 투자와 공동 프로젝트를 구체화하는 핵심 조직으로 기능할 전망이다.
최근 미국 정부가 국내 조선업계와 군함 건조 협력을 적극 추진하고 있는 점도 협력센터의 역할에 무게를 더하고 있다.
미 국방부와 미 해군은 최근 HD한국조선해양과 한화오션에 전투함 설계·건조 능력에 대한 정보요청(RFI)을 발송했으며, 군수지원용 중형 급유함 분야에서는 삼성중공업을 포함한 국내 조선 3사 모두가 관련 자료를 제출한 것으로 알려졌다.
이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이재명 대통령에게 "미 해군 군함 10척을 신속하게 건조할 수 있느냐"고 직접 제안한 이후 후속 협의가 실무 단계로 이어지고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.
조선업계는 협력센터가 미국 정부와 의회, 해군, 현지 조선소를 연결하는 공식 협력 창구 역할을 수행할 경우 향후 미국 함정 건조와 MRO, 상선 건조 협력은 물론 공동 연구개발과 생산기술 이전, 공급망 구축 등으로 협력 범위가 더욱 확대될 것으로 기대하고 있다.
특히 미국이 중국과의 전략 경쟁 속에서 자국 조선산업 재건을 추진하는 동시에 동맹국과의 산업 협력을 강화하고 있는 만큼, 세계 최고 수준의 건조 기술과 생산성을 갖춘 국내 조선업계에는 미국 시장 진출을 확대할 수 있는 중요한 전환점이 될 것이라는 전망이 나온다.
