도널드 트럼프 미국 대통령이 중국을 겨냥하며 파나마운하의 통제권을 회수하겠다고 엄포를 놓은 가운데, 마르코 루비오 국무장관이 파나마를 방문해 트럼프의 의지를 호세 라울 무리노 파나마 대통령에게 전달했다.
지캡틴에 따르면, 파나마는 파나마운하를 통과하는 미국 함정의 자유로운 통행을 약속하고, 루비오 국무장관이 방문한 기간 동안 중국 정부를 비난한 후 중국의 서명 대출 프로그램에서 탈퇴하겠다고 밝혔다.
루비오 장관은 트럼프 대통령이 파나마가 즉각적인 변화를 이루지 않으면 미국이 자국의 권리를 보호하기 위해 필요한 조치를 취할 것이라고 경고했다고 무리노 대통령에게 전달했다.
이에 대해 무리노 대통령은 긴장감을 완화했지만, 파나마 정부가 미국에 다른 양보를 제공했음에도 불구하고 파나마는 운하를 포기하지 않을 것이라고 선을 그었다.
파나마운하 당국은 미국 해군 함정의 수로 통과를 위한 최적의 우선 순위를 제공할 것이라고 밝혔다. 미국 정부 관계자에 따르면, 무리노 대통령이 루비오 장관에게 미국 해군 함정이 자유롭게 통과할 수 있을 것이라고 확신했다. 하지만, 파나마 정부는 이같은 주장에 대한 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.
트럼프 대통령은 지난해 12월에 파나마가 미국 해군과 운하 이용 기업에 부과하는 과도한 요금을 문제 삼으며 통제권을 되찾겠다고 위협했다.
무리노 대통령은 파나마가 중국의 일대일로 이니셔티브에 더 이상 참여하지 않을 것이라고 말했다. 이에 따르면 파나마는 이를 거부한 최초의 라틴아메리카 국가가 되었다. 무리노 대통령은 또한 현행 협정이 2026년에 종료되기 전에 파나마 정부가 이 협정에서 탈퇴할지 여부를 평가할 것이라고 덧붙였다.
미국의 국가안보보좌관인 마이크 월츠는 포스트에 올린 글에서 이 움직임을 "올바른 방향으로 나아가는 단계다”라고 평가했다. 미국 정부는 이러한 움직임이 긍정적이기는 하지만, 운하에 대한 우려를 완전히 해소하지는 못하고 있다고 전했다.
트럼프 대통령은 파나마운하의 통제권과 관련해 군사력을 동원하지 않겠다는 뜻을 비추었다. 무리노 대통령은 루비오 장관과의 회담 후 기자들과 만나 조약이나 그 유효성에 대한 실질적인 위협은 느끼지 못하며, 운하를 점령하기 위한 군사력 사용은 더욱더 느끼지 못한다고 말했다.
트럼프는 “중국이 파나마운하를 운영하고 있다. 우리는 그것을 되찾을 것이다. 아니면 매우 강력한 일이 일어날 것이다"고 기자자들에게 말했다. 파나마는 트럼프의 주장을 일축했지만, 중국은 이 지역에서 영향력을 확대해왔다. 2017년 이전 파나마 정부는 대만과의 외교 관계를 단절하고 중국과 수교했다.
파나마는 2017년 말에 일대일로 프로그램에 가입하기로 약속하고 3년간의 순환 협정을 체결했다. 파나마 또는 중국이 협정을 종료하기로 결정하지 않는 한, 파나마의 회원 자격은 2026년 말에 자동으로 갱신된다.
중국 외교부는 파나마가 운하에 대한 주권을 항상 존중할 것이며, 파나마를 영구적으로 중립적인 국제 수로로 인정할 것이라고 말했다. 중국 외교부는 파나마의 일대일로 이니셔티브 탈퇴에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다.
홍콩에 본사를 둔 CK Hutchison Holdings Ltd.의 홍콩 자회사에는 인접한 5개의 항구 중 2개를 운영하고 있다. 파나마의 헌법에 따르면, 파나마운하는 파나마 운하청이 관리하며, 일부 통행료는 국고로 들어간다.
파나마운하는 12월 이후 트럼프 대통령이 미국 선박에 과도한 요금을 부과하고 있다고 불만을 제기하면서 더욱 면밀한 조사를 받게 되었다. 트럼프는 운임 인하를 요구하거나 파나마가 운하를 미국에 반환할 것을 요구했다.
미국은 20세기 초에 운하를 건설했고, 1977년 지미 카터 대통령이 서명한 조약에 따라 1999년에 파나마에 다시 양도했다. 트럼프 대통령은 이 조약을 어리석은 행동이라고 말했다.
대서양과 태평양을 연결하는 82km의 운하는 주요 전략적 자산입니다. 파나마가 장기간 가뭄으로 인해 횡단이 어려워지면서, 이 운하는 세계 무역의 병목 지점이기도 했다.
