‘60만명 시대’도 넘볼 듯
지난 9월까지 44만107명 이용… 72% 폭증

인천과 중국을 오가는 한·중 국제카페리 이용객 수가 올해 사상 최대치를 기록할 전망이다.

인천지방해양수산청에 따르면 올들어 지난 9월까지 인천∼중국간 9개 항로 카페리 이용객은 모두 44만107명으로 지난해 같은 기간 25만5404명에 비해 72% 증가했다.

이는 지난해 총 이용객 36만9399명을 이미 뛰어 넘은 것이며 사상 최대 이용객 수를 기록했던 2001년의 44만5450명에 육박하는 기록이다.

이 추세라면 1990년 인천∼웨이하이(威海) 항로를 시작으로 한·중 여객선 항로가 개설된 이후 최초로 인천항국제여객터미널 한 해 이용객이 50만명을 넘어서는 것은 물론 ‘60만명 시대’도 넘볼 전망이다.

이처럼 국제 카페리 이용객 수가 늘어난 배경으로는 2002년 이후 스다오(石島), 잉커우(營口), 친황다오(秦皇島) 항로 등 3개 항로가 추가 개설된데다 이들 후발 주자 항로들이 승객 유치에 성공을 거두며 기존 항로들과 어깨를 나란히 하고 있는데 기인한다.